El principio de la hegemonía europea y el Colonialismo

Hoy día las personas pueden comunicarse entre sí en forma instantánea y, en cuanto a los viajes, es posible ir de una ciudad a otra e incluso de un continente a otro en unas cuantas horas, lo cual no sucedía hacia principios del siglo XV. Por entonces eran muy pocos los que viajaban, la gran mayoría no salía del lu- gar en donde había nacido y muchos no tenían idea de que en el mundo había otras culturas y que existían otros continentes. Como verás más adelante, entre los siglos XVI y XVIII ocurrió una serie de cambios que dio lugar a la hegemonía europea, es decir, a la supremacía de este continente sobre los otros, así como también al establecimiento de colonias de algunos países de Europa en otros sitios del mundo.
Entre las causas que favorecieron tales cambios estuvo el desarrollo de las cien- cias; los avances en matemáticas, física, astronomía y geografía propiciaron que la tecnología también se desarrollara, de tal manera que se empezaron a fa- bricar embarcaciones como la carabela, que sustituyó a los navíos medievales, asimismo, se retomaron instrumentos de navegación, inventados por los chinos y desarrollados por los europeos (como la brújula, el astrolabio y el cuadrante),

que permitieron que los europeos navegaran hacia lugares desconocidos por ellos para buscar mercan- cías y riquezas. Así los marineros, comerciantes y colonos exploraron el resto del mundo.
En el año de 1453 los turcos otomanos se apode- raron de Constantinopla y no permitieron el paso de las caravanas que, por tierra, iban de Europa al continente asiático, tal acontecimiento hizo que se pensara en buscar otra ruta para llegar al Lejano Oriente. Fueron los portugueses quienes iniciaron los viajes marítimos alrededor de las costas africa- nas (esto sucedió hacia 1460) y mediante una nave- gación de cabotaje pudieron llegar al sur de África y, más tarde, a India.

Por su parte, los españoles también se dieron a la tarea de buscar una ruta ma- rítima para llegar a Oriente. Lo que ocurrió cuando Cristóbal Colón, que estaba seguro de la redondez de la Tierra, convenció a los reyes de España para que lo apoyaran en su proyecto de navegar hacia Occidente para llegar a Oriente. Fue así como con tres carabelas abandonó el Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 y, después de más de dos meses, por fin, el 12 de octubre, Colón y sus hombres llegaron a la isla de Guanahaní, en las Antillas; después recorrieron otras islas. A este viaje siguieron tres más; en el tercero tocaron tierra firme.
Esos primeros cuatro viajes en que los europeos surcaron el Atlántico fueron el ini- cio de muchos otros. Fue años más tarde cuando advirtieron que Colón no había llegado a India, sino a otro continente. El nombre que se dio al nuevo continente fue el de América, en honor de Américo Vespucio, navegante que advirtió que las tierras recién descubiertas pertenecían a un nuevo continente y no a India.

La navegación se intensificó y las embarcaciones de distintos reinos europeos recorrieron el mundo entero. Dado el mayor poder de su armamento, pronto empezaron a conquistar las tierras descubiertas, en donde dominaron a las po- blaciones nativas y establecieron colonias. Hacia mediados del siglo XVI España y Portugal habían establecido los primeros imperios coloniales. A fines de ese siglo, los Países Bajos, Inglaterra y Francia también iniciaron la colonización de distintas regiones.